C’est le genre de ville dont on n’avait jamais entendu parler et dont on repart en se disant : mais pourquoi personne ne m’en avait parlé avant ? Nichée dans les collines boisées des Zig Zag Mountains en Arkansas, elle cumule les surprises. Des eaux thermales à 62°C qui jaillissent de la terre, des bathhouses restées dans leur jus, des cristaux de quartz sacrés vieux de 8 000 ans, une histoire de gangsters digne d’un film de Scorsese, des courses hippiques épiques et fun fact s’il en est, c’est là que Bill Clinton a grandi, avant de devenir le 42e président des États-Unis.
Bienvenue à Hot Springs !
Une histoire hors du commun
La région était appelée la « Vallée des Vapeurs », et elle était considérée comme un territoire de paix neutre entre les tribus, même ennemies. Les sources thermales y jouaient un rôle, certes, mais les chamans venaient aussi se rendre dans des « points de pouvoir » dispersés dans les montagnes Ouachita environnantes, là où l’énergie de la terre était réputée la plus forte. Et au cœur de cette géographie sacrée : les cristaux de quartz. Dotés d’une clarté et d’une taille exceptionnelles, ces cristaux étaient considérés comme ayant une signification spirituelle profonde, avec des propriétés médicinales et des vertus de guérison énergétique. Des pointes de flèches en cristal de quartz taillées dès 8 000 ans avant J.-C. ont même été retrouvées dans la région, et en 1541, l’expédition espagnole de Hernando de Soto observa encore des Amérindiens en train de sculpter des outils dans ce quartz des Ouachitas. Les Indiens Caddo allaient jusqu’à placer de grands cristaux dans leurs bâtiments rituels et dans les tombes de leurs morts, témoignage d’une valeur allant bien au-delà du simple matériau.
Ce n’est donc pas tant les eaux thermales seules, ni les cristaux seuls, qui attiraient ces peuples : c’était l’ensemble du territoire, perçu comme un lieu de confluence entre forces de la nature et du cosmos.
Forcément les Européens ne tardèrent pas à s’y intéresser à leur tour. Dès 1804, Thomas Jefferson envoya une expédition explorer la région, peu après l’achat de la Louisiane. En 1832, le gouvernement fédéral américain fit de Hot Springs une réserve nationale, devenant ainsi l’une des toutes premières zones protégées du pays, bien avant Yellowstone, information que tout le monde sur place s’amusait à nous rappeler. La ville se développa rapidement autour de ses eaux thermales à 62°C, attirant une clientèle aisée venue se soigner et se ressourcer. On y appliquait le même protocole que pour les cures thermales en France à savoir 3 semaines de soins avec des activités en plein air pour se remettre en forme. L’armée y construira même un hôpital immense pour accueillir les anciens combattants ayant besoin de soins après le combat.
Mais l’histoire de Hot Springs ne serait pas complète sans évoquer son côté obscur et fascinant : dans les années 1920-1940, la ville devint la capitale du jeu et du vice aux États-Unis. Al Capone, Lucky Luciano et d’autres figures du crime organisé venaient régulièrement y séjourner, profitant d’une corruption locale bien installée. Casinos clandestins, bordels et bookmakers florissaient à l’ombre des élégants hôtels. Et c’est là que le célèbre Bugsy aurait eu une vision qui l’amenera quelques temps plus tard à transformer Las Vegas en copie de Hot Springs, l’eau thermale en moins… 😉
Les incontournables
Bathhouse Row
Le cœur historique de la ville. Cette magnifique rangée de huit bâtiments néoclassiques du début du XXe siècle longe Central Avenue et constitue le Hot Springs National Park. Le Fordyce Bathhouse, entièrement restauré, abrite aujourd’hui le centre des visiteurs du parc et offre un aperçu saisissant de la vie thermale d’antan. Le Quapaw Bathhouse et le Buckstaff Bathhouse sont toujours en activité.
🛁 Buckstaff Bathhouse
LA vraie expérience thermale à ne pas manquer ! Depuis 1912, le Buckstaff est la seule bathhouse en fonctionnement continu sur Bathhouse Row et ça se ressent dès qu’on pousse la porte. Ici, pas de chichi : on suit le protocole traditionnel tel qu’il existait il y a un siècle, bain thermal, hot pack, cabinet vapeur, sitz bath et massage suédois. Les baignoires et équipements d’époque sont toujours là, après pour les femmes avoir grimpé au premier étage dans un ascenceur d’époque ! Petit détail pratique : c’est uniquement sans réservation donc on arrive tôt le matin pour éviter l’attente.
Mon truc en + : attention ce n’est pas un spa ! C’est bien un établissement qui reprend les protocoles de soins de l’époque, ce qui peut être un peu déroutant mais sincèrement il faut tester parce que c’est vraiment une expérience à part. Vous pouvez zapper le loofa, ce n’est pas du tout ce qu’on connait dans les hammams, ça n’a que peu d’intérêt. Bref n’oubliez surtout pas votre maillot !
Hot Springs National Park
L’un des plus petits parcs nationaux américains, mais l’un des plus singuliers : il est entièrement intégré dans une ville. Ses sentiers de randonnée serpentent au-dessus des toits et offrent de superbes panoramas sur la cité. Le Hot Springs Mountain Tower permet une vue à 360° sur l’ensemble de la région.
Mon truc en + : il y a des visites gratuites organisées au départ du Visitor Center.
Les mines de cristaux des Ouachitas
À quelques kilomètres de Hot Springs, vers Mount Ida — surnommée la Quartz Crystal Capital of the World —, plusieurs mines permettent de creuser soi-même la terre rouge pour en extraire des cristaux. L’Arkansas et le Brésil sont reconnus par les géologues comme les deux endroits au monde produisant le quartz de meilleure qualité. Une activité aussi ludique que fascinante, qui renoue avec des millénaires d’histoire humaine et spirituelle dans ces montagnes.
Mon truc en + : 💎la Ron Coleman Mining. Là, on rentre vraiment dans le vif du sujet ! À une quinzaine de minutes de Hot Springs, Ron Coleman Mining propose une zone de fouille publique où tu peux creuser toi-même dans des tas de déblais fraîchement livrés depuis la mine un peu plus bas. Pas besoin de réservation, tu payes ta journée et tout ce que tu trouves est à toi. Et pour les plus aventureux, il y a même une tyrolienne qui survole la mine à plus de 30 mètres de hauteur, probablement la seule au monde de ce genre, mais sincèrement pas assez longue pour que ça vaille la peine je trouve. Prévoir des vieux vêtements, tu ressortiras rouge de la tête aux pieds. Et ravie de ramener un petit trésor chez toi !
🎨 Le quartier des arts
Hot Springs abrite une scène artistique surprenante. La ville accueille chaque année le Hot Springs Documentary Film Festival, l’un des plus anciens festivals de films documentaires des États-Unis. Galeries, ateliers et murales jalonnent les rues du centre-ville. Et pour les amoureux des livres, un petit détour s’impose dans la Shopping Gallery de l’Arlington Hotel, où se niche la Black Ribbon Books, une librairie cosy proposant des livres neufs et d’occasion, pour tous les âges et tous les goûts. On y croise aussi un disquaire et quelques boutiques originales. Le genre d’endroit qu’on ne quitte pas les mains vides !
Gangster Museum of America
Plongée dans l’ère dorée du crime organisé et de la pègre qui fit la réputation sulfureuse de la ville. Un musée étonnant, vivant et bien documenté. Attention si j’en crois ma propre expérience, c’est visite guidée obligatoire avec un guide exclusivement en anglais. C’est important de le savoir avant de payer votre entrée !
Et juste après ou avant comme moi pour attendre l’heure de la visite, impossible de résister à la tentation : la Fat Bottomed Girl’s Cupcake Shoppe est à deux pas sur Central Avenue. Vue dans l’émission Cupcake Wars sur Food Network, elle est devenue une vraie institution locale. Tout est fait maison chaque jour avec des parfums originaux comme Salted Caramel, Mint Chocolate, Lemon Lavender… Fun fact : tu verras des boîtes roses dans les mains de quasiment tout le monde en ville. C’est bon signe ! Et j’avoue le côté ultra light du biscuit est vraiment réussi, difficile de ne pas craquer pour un deuxième. En plus d’avoir une boutique avec pleins de pépites pour les cadeaux souvenirs, ils font aussi de « vrais » expressos #lesvraissavent
🏇 Oaklawn Racing Casino Resort
Hot Springs, c’est aussi une ville de chevaux ! L’Oaklawn Park est l’un des hippodromes les plus mythiques des États-Unis, ouvert depuis 1904. Chaque printemps, la ville vibre au rythme des sabots lors de la saison des courses, qui attire des milliers de spectateurs venus de tout le pays. L’ambiance est festive, populaire, et franchement irrésistible même si on n’y connaît rien aux chevaux ! Et je ne parle même pas de la boutique souvenir… Impossible de ne pas craquer pour une paire de chaussettes ou dans mon cas pour un bavoir « so chic » pour mon prochain petit fils !
Mon truc en + : si vous avez les moyens, l’hôtel offre des chambres avec vue sur le champ de course absolument splendides que j’ai eu la chance de visiter !
🌊 Lake Ouachita, Garvan Woodland Gardens & Pinnacle Mountain
À quelques kilomètres de la ville, le Lake Ouachita est réputé pour être l’un des plus purs des États-Unis, kayak, plongée, pêche et randonnée s’y pratiquent dans un cadre naturel exceptionnel. Et si tu préfères rester les pieds au sec, les Garvan Woodland Gardens, perchés au bord du Lake Hamilton, offrent un spectacle enchanteur en toutes saisons, particulièrement au printemps lors de la floraison des azalées. Enfin, pour celles qui rentrent vers Little Rock, un arrêt à Pinnacle Mountain State Park s’impose. Le sommet offre une vue à couper le souffle sur le Lake Maumelle, la vallée de l’Arkansas River et les montagnes Ouachita. Tout est parfaitement balisé à l’américaine et une visite au Visitor Center s’impose pour avoir un maximum d’infos avant de partir.
Quelques adresses testées et approuvées !
🥞 The Pancake Shop : Ouvert depuis 1940 et toujours aussi populaire, la file d’attente le week-end, c’est presque une attraction en soi ! Si tu attends une table le samedi ou le dimanche, le staff t’envoie directement à côté, chez The Savory Pantry, pour patienter avec un café chaud ! Le jus d’orange est pressé le matin même, les pancakes faits maison font la taille d’une assiette à dîner, et la saucisse maison a remporté des prix dans tout le pays. Fun fact : le resto a été élu meilleur petit-déjeuner de l’Arkansas par Food Network Magazine. Ne prend pas les réservations hélas…
🍺 Superior Bathhouse Brewery : Une ancienne bathhouse reconvertie en brasserie et pas n’importe laquelle ! C’est la première brasserie artisanale installée dans un parc national américain, et la seule au monde à brasser ses bières avec l’eau thermale naturelle de Hot Springs. Construite en 1916, la Superior a fermé ses portes en 1983 avant de renaître 30 ans plus tard grâce à Rose Schweikhart, qui a tout réinventé tout en conservant les carrelages d’époque, le bar original et les fenêtres donnant sur Central Avenue. On y trouve 18 bières pression et une carte de cuisine locale. Même moi j’ai bu une bière c’est dire si elle est bonne !
🍝 J&S Italian Villa : Une belle surprise dans cette ville, même si attention on est facilement à 15 minutes en voiture du centre ! La cuisine s’inspire des saveurs côtières de Cinque Terre, avec des menus de saison créés par le chef Sascia Marchesi, natif de Bergame en Italie. Pâtes fraîches maison, fruits de mer, steaks, et une salle privée appelée The Red Room pour les occasions spéciales. Le chef affiche deux étoiles Michelin à son palmarès, autant dire qu’on est loin du resto de quartier lambda. Musique live le week-end, ambiance cosy : une très bonne adresse pour le dîner. Attention réserver est loin d’être une mauvaise idée, l’adresse est vraiment réputée.
🏨 Embassy Suites Hot Springs : Le QG idéal pour explorer la ville ! L’hôtel est directement connecté au Hot Springs Convention Center et à quelques pas de Bathhouse Row. Toutes les chambres sont des suites, le petit-déjeuner est inclus chaque matin (avec un bar à omelettes !), et chaque soir le bar offre snacks et cocktails gratuits dans l’atrium qui est immense, ce qui ne se refuse pas après une journée de visites ! Piscine intérieure, jacuzzi, navette vers les principales attractions. Un bon rapport qualité-confort pour la région.
🍸 The Ohio Club : le plus vieux bar de l’Arkansas, ouvert depuis 1905. Al Capone, Lucky Luciano, Bugsy Siegel… tous sont passés par là. Pendant la Prohibition, le bar s’est transformé en Ohio Cigar Store avec une fausse façade, le bar se cachant derrière un faux mur. Le sublime comptoir en acajou sculpté à la main date des années 1880 et a voyagé depuis Cincinnati sur un barge, puis un train, puis une charrette à chevaux pour finir ici. Il a fallu démonter la façade pour le faire rentrer ! Babe Ruth y a bu des coups. Mae West y a chanté. Franchement, c’est l’un des bars les plus iconiques qu’on puisse visiter aux États-Unis.
🏃♀️Calendrier running
Hot Springs et ses environs réservent de belles surprises aux runners. Voici les rendez-vous à noter dans ton agenda :
Janvier — Hot Springs Half Marathon (31 janvier). Trail half marathon dans les Northwoods Trails et Cedar Glades Park, aux portes du Hot Springs National Park. Le cadre idéal pour découvrir la région !
Février — Run LOViT (21-22 février). Pour les baroudeurs ! 100 miles et 100 km sur les sentiers rocailleux et vallonnés du Lake Ouachita Vista Trail, dans l’Ouachita National Forest. Un ultra exigeant dans un cadre époustouflant, les fonds récoltés vont directement au développement des sentiers locaux.
Mai — Cedar Glades Trail Run (9 mai). Trail runs de 25K et 10K à Cedar Glades Park, avec une option canicross ! Parfait pour une sortie trail décontractée avec ou sans compagnon à 4 pattes.
Novembre — Spa Running Festival (14 novembre). Le grand rendez-vous de la saison ! Half marathon Summit2Summit, 10K, 5K et Squirt Race pour les enfants de 2 à 10 ans, le tout à travers le Hot Springs National Park et Bathhouse Row. Après la course, festival avec burgers, soupe chaude, pizza et beer tent, et si tu as encore de l’énergie, direction le Buckstaff pour un bain thermal bien mérité !
Une atmosphère vraiment unique !
Hot Springs possède une âme difficile à trouver ailleurs : celle d’une ville-balnéaire de l’intérieur des terres, mêlant grandeur Belle Époque, passé trouble et nature verdoyante. On y flâne sur Central Avenue entre boutiques vintage et restaurants, avant de s’offrir un bain thermal dans l’une des sources qui ont fait la réputation de la ville depuis deux siècles. Une destination authentique, loin des sentiers battus, qui réserve bien des surprises à qui prend le temps de s’y attarder.